为完成继电保护所担负的任务，显然应该要求它能够正确区分系统正常运行、发生故障及系统不正常运行状态之间的差别，以实现保护。

在电力系统正常运行时，每条线路上都流过它所供电的负荷电流，越靠近电源端的线路上负荷电流越大。同时，各变电站母线上的电压，一般都在其额定电压5-10%范围内变化，且靠近电源端母线上的电压较高。线路始端电压与电流之间的相位角决定于由它供电负荷的功率因数角和线路参数。由电压与电流之比值所代表的“测量阻抗”，则是在线路始端所感受到的、由负荷所反应出来的一个等效阻抗，其值一般较大。

在一般情况下，发生短路故障之后，总是伴随着电流的增大、电压的降低、线路始端测量阻抗的减小，以及电压与电流之间相位角的变化。因此，利用正常运行与故障时这些基本参数的区别，便可以构成各种不同原理的继电保护：例如

1、反应电流增大而动作的过电流保护；

2、反应电压降低而动作的低电压保护；

3、反应短路点到保护安装点之间的距离（或测量阻抗的减小）而动作的距离保护（或低阻抗保护）。

利用每个电气元件在内部故障与外部故障（包括正常运行时）时，两侧电流幅值、相位或功率方向的差别，就可以构成各种差动原理的保护，如纵联差动保护、相差高频保护、方向高频保护等等。

按照上述原理构成的各种继电保护装置时，可以使它们的参数反应于每相中的电流和电压（相电流、相或线电压），也可以使之仅反应于其中某一个对称分量（正序、零序、负序）的电流和电压。